Helium ist ein Edelgas, das heißt dieses Gas ist chemisch sehr reaktionsträge. Ein Kubikmeter Helium wiegt bei normalen Druck und bei einer Temperatur von 20 °C ca. 200 g. Die normale Luft ist dagegen fünf mal so schwer. Unter 2,18 K wird Helium superfluid, das heißt, es fließt ohne Strömungswiderstand, was eine sehr hohe Wärmeleitfähigkeit mit sich bringt. Die Superfluidität ist vergleichbar mit der Supraleitfähigkeit bestimmter Metalle und Legierungen. Unter Normaldruck wird Helium niemals fest, es gefriert ca. unter Druck.

Im Spektrum des Sonnenlichts wurden die Spektrallinien des Heliums entdeckt und damit sein Vorkommen in der Sonne bewiesen. Es kommt auch in kleinen Mengen in der Erdatmosphäre sowie in Erdgas und Erdöl (0,4 %) vor. Helium entsteht in dem Erdinneren beim radioaktiven Zerfall schwerer Elemente wie Uran oder Thorium, wobei Helium-Kerne als Alphateilchen ausgesendet werden.

Mondgestein ist reich an ³He.

Erdöl mit einem Heliumanteil von 0,4 Prozent ist der größte und wirtschaftlich wichtigste Heliumlieferant.

Das Isotop ³He kann ca. aus Kernreaktionen gewonnen werden und ist daher sehr teuer. Es entsteht beispielsweise beim Betazerfall von Tritium:

Tritium wiederum kann durch Neutronenbeschuss von Lithium in einem Kernreaktor gewonnen werden:

Bei der Schweisstechnik wird Helium als Inertgas eingesetzt, um die Schweissstelle vor Sauerstoff zu schützen.

Helium-Sauerstoffgemische (80:20) dienen für Asthmatiker oder Taucher als Beatmungsgas - die Viskosität des Gasgemisches ist wesentlich höher und es lässt sich daher leichter atmen.

Da Helium etwa fünf mal leichter als Luft ist, dient es auch als Füllgas für Ballone oder Luftschiffe. Durch sein inertes Verhalten und seine Unbrennbarkeit hat es das Traggas Wasserstoff weitgehend verdrängt.

Technisch wird verflüssigtes Helium (die Isotope ⁴He und ³He) als Kühlmittel zu dem Erreichen tiefer Temperaturen (etwa 1 bis 4 Kelvin) eingesetzt (siehe dazu: Kryostat). Mit ⁴He lassen sich durch Verdampfungskühlen Temperaturen bis etwa 1 K erreichen. Das Isotop ³He erlaubt den Einsatz als Kühlmittel bis etwa 1 mK. Gerade beim Einsatz von supraleitenden Magneten dient Helium als Kühlmittel, damit die Supraleiter vom Typ I unter der Sprungtemperatur bleiben.

Ebenso kann komprimiertes Heliumgas wegen seiner hohen Wärmekapazität als Kühlmittel eingesetzt werden, insbesondere dort, wo ein besonders inertes Kühlmittel benötigt wird. Als Beispiel sei der Thorium-Hochtemperaturreaktor (kurz THTR) genannt.

Bei Vakuumanlagen wird Helium als Lecksuchgas eingesetzt indem die Vakuumapparatur mit einer Pumpe evakuiert wird und ein Massenspektrometer hinter die Pumpe gehängt wird. Wird nun die Apparatur mit Helium angeblasen, meldet das Massenspektrometer den Heliumeintritt in die Apparatur sofort.

Helium wird ferner auch in zwei Lasertypen eingesetzt: Dem Helium-Neon-Laser und dem Helium-Cadmium-Laser .

Der Astronom Pierre Janssen entdeckte Helium erstmals während einer Sonnenfinsternis in dem Jahr 1868 auf Grund des Spektrums der Sonnenkorona. Danach schlugen die Astronomen Joseph Norman Lockyer und Edward Frankland den Name Helium für das Element vor. 1895 fanden unabhängig voneinander William Ramsay sowie die schwedischen Chemiker Per Theodor Cleve und Nicolas Langlet Helium im Uran-Mineral Cleveit . Ernest Rutherford, Thomas Royds und Hans Geiger (nach ihm wurde der Geigerzähler benannt) zeigten 1907, dass Alpha-Teilchen Helium-Kerne sind.

• Los Alamos National Laboratory - Helium (http://periodic.lanl.gov/elements/2.html)
• WebElements.com - Helium (http://www.webelements.com/webelements/elements/text/He/key.html)
• EnvironmentalChemistry.com - Helium (http://environmentalchemistry.com/yogi/periodic/He.html)
• Fribourg group for Atomic Physics (http://www.unifr.ch/physics/frap/)
• Was kann die Supraleitung im Energiebereich leisten? (http://www.energie-fakten.de/html/supraleitung.html) (Link zu den Energie-Fakten.de)
• www.heliumkern.de

Siehe auch: Chemikalienliste, WikiProjekt Elemente